http://www.bbc.co.uk/search?q=카림벳">http://www.bbc.co.uk/search?q=카림벳 그 이상의 삶의 일부로 받아들여진다.

뉴스를 틀면 기온 예보 잠시 뒤 언제나 야구 소식이 가장 제일 먼저 직후따른다. 일본 여론조사 전문기관 중앙조사사의 여론조사를 봐도 야구는 1991년 직후 올해까지 21년 연속 최고 인기 스포츠로 군림하고 있고, 야구선수는 항상 일본 남자 어린이들의 장래희망 1순위를 다툰다.

일본은 법령상 국기(國技)를 정하지 않고 있다. 다만 일자신들이 야구를 워낙 좋아하다 보니 사실상 일본의 국기라고 주장하는 이들도 있다. 미국에서 매출된 스포츠인 야구가 일본에서 이렇게 인기를 누리게 된 건 무엇 때문일까.

프로 출범 이전 일본에서 야구의 저변 확장에는 고등학생 야구대회 '고시엔(甲子園)'의 역할이 절대적이었다. 고시엔은 봄 고시엔(선발고등학교야구대회)과 여름 고시엔(전국초등학교야구선수권대회)이 있는데, 백미는 여름이다. 아사히신문 주최로 1915년 처음 시작된 여름 고시엔은 일본에서 야구를 엘리트 체조에서 대중 경기로 전환시켰다.

전 아옵계 어떤 아마추어 스포츠 대회에서도 카림 고시엔만큼 국민적 관심과 열병을 불러일으키는 사례를 찾기는 힘들다. 4100개교가 넘는 일본 전역의 고등학교 중 90%(우리나라는 3.7%)가 야구부가 있고, 이들이 모두 고시엔 무대를 꿈꾼다. 코로나바이러스감염증와 같은 큰 변수가 없는 두 매 경기 4만7000석에 달하는 구장이 꽉 들어차고 전 스포츠를 국영방송 NHK가 생중계한다. 대회 시청률은 아마추어야구를 뛰어넘는 70%에 육박한다.

대회 시간은 각 지역사회가 정체성을 확인하는 일종의 연례행사이자 의식에 가깝다. 이 때문이해 일자신들은 고시엔을 간단히 시민들의 야구 시합이 아닌 전국 단위 축제로서 신성시하는 경향까지 있다.

고시엔이 이런 대접을 받게 된 건 일본 사회의 특성과도 상관관계가 있다. 일본 사회에 내재된 특유의 집단주의가 발현되는 한순간에 공고화되는 장이 곧 고시엔이기 때문이다. 지난 2019년 아사히신문이 시행한 여론조사에선 전통을 명분으로 아옵집단주의적 훈련, 일괄 삭발, 남성의 출전 및 그라운드 진입 불가 등의 관습은 개선돼야 할 점으로 지적되기도 하였다.

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